燕子矶位于南京郊外的直渎山上，长江南岸，海拔只有36米。矶石北面，东北和西北三面悬绝于江，只有南面于江岸陆地毗连。因石峰突兀江上，三面临空，远望若燕子展翅欲飞而得名。直渎山高40余米，南连江岸，另三面均被江水围绕，地势十分险要，燕子矶总扼大江，地势险要，矶下惊涛拍石，汹涌澎湃，是重要的长江渡口和军事重地。被世人称为万里长江第一矶。
西可眺大桥，东可瞻二桥，南枕幕府山，北临扬子江，皓月当空之时，江面波光粼粼，江帆点点。三面环水的燕子矶是观赏江景的最佳去处。登临矶头，看滚滚长江，浩浩荡荡，一泻千里，蔚为壮观。
燕子矶历来是文人墨客临江抒怀的胜地，史可法、龚贤等人都曾在此赋诗。矶顶现有御碑亭一座，亭中石碑正面刻着清乾隆帝所书"燕子矶"三个大字，背面刻着这位万岁爷所题的一首七绝：
当年闻说绕江澜，撼地洪涛足下看。
却喜涨沙成绿野，烟林相凿久相安。
却喜涨沙成绿野，烟林相凿久相安。
在燕子矶西南方沿江的悬崖上有若干个石灰岩溶洞，古时游记中称为岩山12洞，其中主要的有头台洞、观音洞、二台洞和三台洞。头台洞距燕子矶约1 公里，洞内钟乳石奇形怪状，观音洞与之毗邻。其他诸洞景观亦大同小异 。
传说明太祖朱元璋南下集庆时，就是从这里登陆。观音阁旁悬壁上，原有铁索穿石而挂，传为当年明太祖朱元璋的军师刘伯温系舟之处。观音阁旁的平台，传为明太祖皇后马娘娘的梳妆台遗址。 鸦片战争中，英国侵略者沿江一路烧杀，攻南京时首先在燕子矶登陆，入观音门，去迈皋桥，占天堡城。迫使清政府签订了丧权辱国的不平等条约 。
赵维烈《南乡子·登燕子矶》
片石撼江皋, 水激矶头影动摇。阅尽兴亡千古事, 萧萧, 往日英雄不可招。
一剑倚天高, 恐有蛟龙起怒涛。铁锁都应拦不住, 滔滔, 和雨和风卷六朝。
